COUVRÉNT DES DUEÑAS

Le couvent de Santa María de la Consolación, populairement connu sous le nom de Las Dueñas, fut fondé en 1419 par Juana Rodríguez de las Varillas dans les maisons que son premier mari, Juan Sánchez de Sevilla, avait fait construire. L'intention de la fondatrice était de créer un béguinage où les dames de la noblesse pourraient se retirer, ce qui lui valut le surnom de Couvent de Las Dueñas de la part des habitants de Salamanque.

À l'origine, c'était un ancien palais mudéjar appartenant au Contador Mayor de Castilla (Grand Comptable de Castille), Juan Sánchez de Sevilla. Celui-ci, judeoconverso et membre de la famille de financiers Abravanel, occupa des postes importants à la cour castillane à l'époque de Jean Ier et d'Henri II. Son déménagement à Salamanque dut avoir lieu après sa nomination comme grand comptable à la fin du XIVe siècle, où il épousa Juana Rodríguez de las Varillas.

Juan Sánchez acquit un terrain dans le quartier de San Adrián, où il fit construire un nouveau palais suivant le modèle des résidences sévillanes de l'époque. Pour cela, il fit venir des maîtres maçons de Séville.

À sa mort, sa veuve, Doña Juana Rodríguez, fit don du palais et d'autres propriétés à l'Ordre des Prêcheurs dans le but de fonder un monastère féminin. Après la cession, aucun nouveau bâtiment ne fut érigé : les religieuses occupèrent les dépendances du palais, l'adaptant à la vie conventuelle. Il s'agissait, sans aucun doute, d'une véritable résidence seigneuriale.

Le couvent reçut de nombreuses faveurs et privilèges des monarques et des nobles, favorisé par le nombre élevé de religieuses de lignage illustre qui y professaient et apportaient de grandes dots. Grâce à ces donations — parmi lesquelles se distingue l'héritage d'Ana de Paz —, à partir de 1530, les dominicaines purent entreprendre la construction de l'église et du cloître actuels, intégrés dans l'ancien palais mudéjar, ce qui explique l'irrégularité du plan du cloître.

En 1921, l'ensemble fut déclaré Monument National et, en 1962, l'ouverture du cloître au public fut autorisée. En 1966, l'effondrement d'un mur à l'intérieur de la clôture accéléra la rénovation de la vieille bâtisse, une intervention dirigée par l'architecte frère Coello de Portugal. C'est ainsi que commença la disparition de ce qui avait été le plus ancien palais conservé à Salamanque, avec plus de six cents ans d'histoire, et l'un des monuments les plus significatifs de la ville.

Les rares éléments mudéjars qui nous sont parvenus sont une toiture avec des peintures héraldiques, le plafond à caissons conservé au Musée de Salamanque, deux portes décorées de carreaux — aujourd'hui situées dans le cloître — et plusieurs plâtreries ornées des armes de Castille.

En entrant, une petite cour paysagère et portiquée sur l'un de ses côtés, nous mène par le chemin pavé jusqu'à une porte avec un auvent qui nous permet d'accéder à la zone visitable du couvent via un ancien vestibule où se trouve le parloir du couvent. C'est ici que se trouve la billetterie d'où nous pourrons nous diriger vers le cloître et plusieurs dépendances transformées en musée :

CLOÎTRE
Au centre du monastère se trouve le cloître, dont le plan irrégulier attire fortement l'attention. Cette singularité est due au fait qu'il a été construit ultérieurement, s'adaptant au tracé de l'ancien palais. Son plan pentagonal irrégulier compte deux galeries superposées, toutes deux richement ornées.

La galerie inférieure présente des colonnes élancées qui soutiennent des arcs surbaissés, décorés de 23 médaillons sculptés dans les écoinçons —15 masculins et 8 féminins—. Dans l'aile ouest a été installée une porte de style mudéjar avec de beaux carreaux provenant du palais de Juan Sánchez Sevillano. Après l'effondrement d'une partie du monastère en 1963, la porte fut réduite en décombres, ce qui explique la perte de carreaux dans plusieurs zones. Elle fut reconstruite sur une structure métallique et placée au rez-de-chaussée du cloître comme pièce de musée.

Depuis le centre de la cour, on obtient la meilleure perspective du cloître supérieur, qui double le nombre de colonnes de la galerie inférieure. Sur les chapiteaux reposent des consoles en pierre profusément décorées de grotesques, qui soutiennent un linteau orné de médaillons, de fleurons et d'écus de l'Ordre des Prêcheurs. La proximité entre les consoles génère l'illusion optique de faux arcs.

Chaque côté compte 53 médaillons, et la particularité est que chaque figure de l'extérieur a sa correspondance à l'intérieur, de même que les fleurons et les écus. La lecture iconographique commence dans la galerie est, où apparaissent les précurseurs du Christ —Saint Jean-Baptiste et le roi David—, ainsi que des martyrs comme Saint Laurent et Saint Barthélemy, en plus d'autres saints. Le côté sud commence par la scène de l'Annonciation et continue avec des représentations de frères dominicains —Saint Pierre Martyr et Saint Dominique— et d'apôtres comme Saint André et Saint Jacques le pèlerin. La galerie ouest présente sept médaillons difficiles à identifier car leurs figures manquent d'attributs.

L'accès à la galerie supérieure se fait par le musée, en entrant dans le cloître par une porte mudéjare avec un arc en fer à cheval en brique décorée de fines faïences de couleurs blanc, vert et noir. Depuis le couloir occidental, on contemple la cathédrale, qui se découpe majestueusement sur le ciel de la ville. Chapiteaux et consoles montrent une décoration exubérante dans laquelle se mêlent figures humaines, animaux, monstres, êtres hybrides, crânes, anges et créatures démoniaques. Leurs raccourcis et postures forcées apportent un dynamisme notable, renforcé par l'expressivité des visages. L'auteur de l'ensemble est inconnu, bien qu'il révèle de claires influences italiennes et des affinités avec des artistes tels que Juan de Juni et Alonso de Berruguete.

Dans le parcours du cloître supérieur se trouve une petite salle dédiée à la mémoire de Chikaba et une magnifique porte en noyer provenant du Monastère de Santa Catalina de Valladolid. Cette porte est arrivée à Salamanque avec les religieuses en 2014. Elle date du troisième quart du XVIe siècle et présente 24 compartiments avec des reliefs de saints.

MUSÉE
L'héritage historique et artistique de Santa María de las Dueñas, formé tant par des donations que par des commandes réalisées par le couvent lui-même, rassemble une précieuse collection de peinture, sculpture, ivoires —provenant en partie des expéditions des dominicains aux Philippines—, pièces d'orfèvrerie et œuvres textiles. Parmi ces dernières, se distinguent deux chasubles données au monastère par la Maison d'Alba.

À la collection du couvent s'ajoutent les œuvres que les religieuses ont apportées avec elles du Monastère de l'Incarnation de Lejona à Bilbao en 2004 et celles du Monastère de Santa Catalina de Siena à Valladolid.

ÉGLISE
La construction de l'église est attribuée au frère dominicain Fray Martín de Santiago, avec la collaboration de Martín Navarro. Elle présente une nef unique et étroite de style gothique, couverte par sept voûtes d'ogives à liernes et tiercerons qui reposent sur des consoles. Au pied, la nef se prolonge dans le chœur. Le temple se termine par une abside droite présidée par un retable rococo réalisé en 1774.

Le retable se compose d'un grand corps central articulé en trois travées, un attique et un banc. L'attique est présidé par un relief de Notre-Dame des Anges/la Consolation. Dans la chapelle, on conserve une Vierge assise du XVIe siècle, flanquée des images de Saint François d'Assise et Saint Dominique de Guzmán. Dans un retable latéral est vénérée une délicate image de la Vierge du Lait, également du XVIe siècle.

Le chœur est séparé de l'église par une grande grille métallique et conserve à l'intérieur ses stalles en bois. Sur ses murs sont accrochées plusieurs tables peintes du XVIe siècle et dans une niche est conservée une précieuse Vierge en ivoire.

À l'extérieur de l'église, d'une grande sobriété, seule la façade plateresque, du type suspendu si caractéristique de Salamanque, se distingue. Le corps inférieur présente une porte avec un arc en plein cintre et un voussoir profusément décoré de grotesques de style plateresque. Des deux côtés, entre les pilastres, deux niches abritaient les images de Saint François d'Assise et de Saint Dominique de Guzmán. Le deuxième corps comprend une niche qui abrite une image d'une Vierge assise sculptée en bois.