ÉGLISE DU CARMEN D'EN BAS

La présence des carmélites chaussés à Salamanque remonte au XIVe siècle, lorsqu'ils s'établirent dans les vergers de la plaine du Tormes. Après la crue qui détruisit leur première maison en 1480, ils reçurent la paroisse de San Andrés, située hors les murs de la Puerta de San Pablo, dans un faubourg marginal près du Tormes, un environnement insalubre marqué par des tanneries, des abattoirs et des auberges de mauvaise réputation.

L'église primitive de San Andrés était modeste, mais au cours du XVIe siècle, l'ensemble fut agrandi avec de nouvelles dépendances et un centre d'études, le Colegio de Santa Teresa, où Saint Jean de la Croix résida entre 1564 et 1568. Des maîtres éminents tels que Pedro de Lanestosa et Juan del Ribero Rada participèrent à ces travaux. Cependant, la crue dévastatrice du Tormes en 1626 détruisit presque entièrement le couvent. Grâce à l'impulsion du père Juan de Orbea, il fut rapidement reconstruit et consacré en 1651.

Les plans et élévations du nouveau couvent furent réalisés par frère Alonso de San José et frère Diego de la Encarnación. Les témoignages de ceux qui le connurent avant sa ruine et quelques gravures réalisées pendant la Guerre d'Indépendance nous permettent de savoir qu'il s'agissait d'un bâtiment de grandes dimensions -100m. de long sur 45m. de large-, de plan rectangulaire et avec des tours aux quatre coins, dans lequel on discernait de claires influences de San Lorenzo de El Escorial.

La Guerre d'Indépendance causa de graves dommages au couvent, alors utilisé comme caserne. Peu après, l'exclaustration de 1835 et le Désamortissement de 1836 provoquèrent sa vente et sa disparition définitive. Dans les années 1850, la soi-disant Carretera de Circuito —aujourd'hui Paseo del Rector Esperabé—traversa littéralement les vestiges de l'ancienne église et du cloître de San Andrés. Seules trois constructions du XVIIIe siècle survécurent : des maisons d'artisans et des écuries, un puits à neige et la chapelle du Tiers-Ordre du Carmel.

Cette chapelle, érigée à partir de 1747 par le Tiers-Ordre du Carmel, suivit initialement les plans de Francisco Álvarez, bien que la direction des travaux passa bientôt à Manuel de Larra Churriguera. Bien que non détruite, elle subit des dommages causés par la guerre, le Désamortissement et un incendie qui détruisit ses retables. Le retable majeur, conçu par Andrés García de Quiñones, disparut alors, bien qu'il soit connu grâce à la conservation d'un précieux dessin de celui-ci.

Dans les années quarante du XXe siècle, la Province Carmélitaine de Castille fut restaurée, ce qui permit la création de nouvelles maisons de frères déchaux. À Salamanque, l'architecte Francisco Gil conçut un nouveau bâtiment conventuel, achevé en 1975, avec un style néo-baroque prononcé pour s'harmoniser avec la chapelle historique du Tiers-Ordre, à laquelle il fut accolé.

La chapelle du Tiers-Ordre du Carmel, connue sous le nom d'église du Carmen de Abajo, a été érigée par l'architecte Manuel de Larra Churriguera entre 1744 et 1756.

L'église présente une nef unique, couverte d'une simple voûte en berceau à lunettes et avec le chœur situé au pied. Des niches pour autels s'ouvrent dans les murs latéraux, aujourd'hui dépouillées des retables et sculptures qui les ornaient à l'origine, détruits par un incendie.

Sa façade se distingue par sa sobriété, à l'exception de la porte principale, qui arbore des ornements baroques. Elle présente un fronton triangulaire avec un petit oculus, une fenêtre haute pour éclairer le chœur et une porte à linteau. Cette dernière est encadrée par une moulure baroque, flanquée de pilastres qui soutiennent un fronton curviligne sur lequel est placé l'écusson de l'Ordre du Carmel, soutenu par des anges.

La chapelle conserve également une porte latérale, intégrée à la résidence universitaire que les Carmélites ont construite au milieu du XXe siècle, adossée à la chapelle baroque des tertiaires. Après une réhabilitation soignée, elle peut aujourd'hui être contemplée depuis l'intérieur du couvent ou depuis la nef de l'épître de l'église. Le portail latéral reproduit la composition du principal : porte à linteau, dans ce cas avec un fronton triangulaire brisé et l'écusson de l'Ordre du Carmel dans la partie supérieure.

Elle possédait un retable majeur conçu par Andrés García de Quiñones qui fut détruit pendant la Guerre d'Indépendance ; nous connaissons sa facture grâce à un magnifique dessin qui en est conservé. Actuellement, le maître-autel est présidé par un intéressant groupe sculptural représentant la Vierge remettant le scapulaire à Saint Simon Stock en présence d'un ange. Il a été réalisé par Alejandro Carnicero en 1728 pour l'église de l'ancien Couvent de San Andrés, aujourd'hui disparu. Le groupe est composé de trois sculptures grandeur nature de belle facture.

Sur les murs près du chevet se trouvent deux magnifiques toiles de Claudio Coello, représentant Saint Jean de Sahagún et Saint Thomas de Villeneuve, tous deux frères augustins liés au couvent de San Agustín de Salamanque. Ils appartenaient à l'Hôpital de l'Étude universitaire et furent cédés à cette chapelle en 1849.