COUVENT DES URSULINES
10 minutesDans l'un des coins les plus charmants de la vieille ville de Salamanque se dresse le Couvent de l'Annonciation, mieux connu sous le nom de Couvent des Ursulines (Convento de las Úrsulas). Son origine remonte à la fin du XVe siècle, lorsque Doña Sancha Maldonado fonda un petit monastère pour religieuses franciscaines. Des années plus tard, une bulle du pape Sixte IV le rebaptisa monastère de l'Annonciation.
Le bâtiment que nous voyons aujourd'hui est dû au mécénat de l'archevêque Alonso de Fonseca, neveu de la fondatrice. À la fin du XVe siècle, il décida d'agrandir le couvent et d'y installer sa chapelle funéraire-panthéon. Les travaux se sont poursuivis jusqu'au début du XVIe siècle, et bien qu'on ne sache pas avec certitude qui étaient les architectes, on pense que des maîtres du foyer hispano-flamand de Tolède et plus tard, Juan de Álava, y ont participé.
L'église, à nef unique et de style gothique, surprend par ses magnifiques voûtes d'ogives étoilées et son élégant abside polygonal couronné d'une crête ajourée, connue sous le nom de El Torreón de las Úrsulas. À l'intérieur, on trouve un véritable joyau de la Renaissance : le sépulcre d'Alonso de Fonseca, taillé dans le marbre blanc de Macael par Diego de Siloé, considéré comme l'un des plus beaux ensembles funéraires de la Renaissance. Le retable actuel, baroque et du XVIIIe siècle, a remplacé l'original de Siloé, dont les panneaux peints par Juan de Borgoña sont encore conservés au musée du couvent.
Le Couvent de l'Annonciation, populairement connu sous le nom de Les Ursulines, est l'un des monuments les plus remarquables du patrimoine de Salamanque. Il fut fondé à la fin du XVe siècle par Doña Sancha Maldonado, comme maison pour religieuses ursulines. La communauté grandit rapidement, ce qui rendit nécessaire une extension de l'ensemble. Cette réforme fut impulsée par Alonso II de Fonseca, archevêque de Saint-Jacques-de-Compostelle et neveu de la fondatrice, qui décida de transformer l'espace pour accueillir des religieuses franciscaines et, en même temps, y établir son panthéon familial. Dès lors, le couvent accueillit des moniales du Tiers Ordre de Saint-François, inaugurant une période de grande importance artistique et architecturale.
La documentation confirme que la communauté féminine était déjà présente à Salamanque en 1471 et que les travaux de l'église étaient en cours en 1486. À la mort du promoteur, en 1512, le bâtiment n'était pas encore achevé, c'est pourquoi son fils, Alonso III de Fonseca, archevêque de Saint-Jacques-de-Compostelle puis de Tolède, fut chargé de finaliser la construction, de compléter le plafond à caissons du chœur et de commander le retable à Juan de Borgoña et le sépulcre à Diego de Siloe. Ce dernier réforma également les constitutions du monastère, restreignant l'accès uniquement aux femmes appartenant aux lignées Fonseca, Acevedo, Ulloa et Maldonado, ce qui fit du couvent un espace pratiquement fermé aux autres familles.
En avril 2018, les sept dernières religieuses qui y vivaient furent transférées dans d'autres monastères et le couvent ferma ses portes, après cinq siècles d'histoire. La communauté n'atteignit jamais le maximum prévu de cinquante religieuses. En 2019, grâce au travail de la Fondation Las Edades del Hombre, le couvent ouvrit ses portes comme musée, permettant au public d'admirer des œuvres d'artistes tels que Juan de Borgoña, Luis de Morales et Diego de Siloé, créateur de la tombe de l'archevêque Fonseca. Actuellement, le couvent reste fermé en attendant qu'une nouvelle destination lui soit donnée.
Le monastère des Ursulines est l'un des exemples les plus remarquables de l'architecture religieuse de Salamanque de la transition entre les XVe et XVIe siècles. Il combine avec une grande harmonie le gothique tardif, la première Renaissance et des éléments mudéjars, et constitue un témoignage exceptionnel du mécénat des Fonseca, l'une des familles les plus influentes de la Salamanque de la Renaissance.
La conception de l'église répond à sa double fonction de temple monastique et d'espace funéraire. Elle présente une nef unique, sans chapelles latérales et un double chœur —haut et bas— situé au pied, réservé à la communauté religieuse.
De l'extérieur, on observe un étagement de volumes qui monte des dépendances conventuelles jusqu'au chevet, qui s'élève comme un donjon médiéval dominant l'environnement. La chapelle principale, de plan polygonal, fut conçue comme un espace autonome destiné à accueillir le sépulcre isolé du fondateur. Ses hauts murs sont soutenus par de sveltes contreforts couronnés de pinacles, entre lesquels court une délicate crête tardo-gothique. Des gargouilles avec des animaux fantastiques, des pommes de pin et les blasons de Fonseca, Acevedo, Ulloa et Maldonado complètent la décoration de l'abside, soulignant le caractère nobiliaire du patronage.
La façade sud présente trois portes : deux jumelles qui donnent accès à l'église et une troisième, plus simple, qui communique avec le couvent. Les portes jumelles, baroques, ont été réalisées au XVIIIe siècle par Jerónimo García de Quiñones. La première montre le blason de Fonseca avec la Croix Patriarcale ; la seconde, celui du Comte de Monterrey, vice-roi de Naples. Les métopes et les cartouches intègrent une iconographie mariale et franciscaine, comme les Cinq Plaies. La porte conventuelle, plus austère, est couronnée par une délicate sculpture gothique d'un ange tenant le blason archiépiscopal.
À l'intérieur, la chapelle principale est l'espace le plus monumental de l'ensemble. Conçue comme un panthéon familial, elle abrite au centre le sépulcre d'Alonso II de Fonseca. Elle s'organise en un tronçon droit et une profonde travée octogonale, avec des niches ouvertes dans les murs qui ont probablement servi de sépultures. Elle est couverte d'une voûte d'ogives étoilée avec des liernes, dont la clé principale montre le blason des Fonseca. Sur les pans de l'octogone se distinguent de grands blasons avec les quatre noms de famille du fondateur : Acevedo, Fonseca, Ulloa et Maldonado.
Le retable majeur, de style baroque et dont le relief de l'Annonciation est remarquable, est l'œuvre de Miguel Martínez, disciple d'Andrés García de Quiñones. Il a remplacé l'original de la Renaissance commandé par Fonseca III à Juan de Borgoña, dont plusieurs panneaux sont conservés au musée.
Le Sépulcre de l'archevêque Alonso de Fonseca (1529), situé au centre du chevet, a été réalisé par Diego de Siloe. Sculpté en marbre de Macael, il est décoré de médaillons représentant L'Annonciation et Saint Jacques à la bataille de Clavijo, ainsi que d'évangélistes, d'enfants avec des blasons et de lions ailés. Un socle avec des chérubins soutient la figure gisante de l'archevêque. Dans la nef se trouve également le sépulcre de Francisco de Ribas, majordome du patriarche.
La nef, correspondant à une phase de construction postérieure, présente des voûtes d'ogives et des piliers cannelés qui montent sans interruption jusqu'aux voûtes, dans un langage proche de celui de Juan de Álava. Au centre sont conservés deux piliers adossés décorés de grotesques —dauphins, dragons, figures humaines et motifs végétaux—, proches du répertoire ornemental de l'Université et du Collège Fonseca.
Le chœur bas est couvert de deux magnifiques caissons polychromes qui combinent des éléments mudéjars et de la Renaissance, où sont exposés, démontés, les panneaux de Juan de Borgoña qui faisaient partie du retable original de l'église.
Le couvent possède deux cloîtres, le plus notable étant le Cloître des Fleurs. L'actuel correspond à la réforme réalisée vers 1790 par Jerónimo García de Quiñones, au cours de laquelle les parapets avec des tracés gothiques du cloître primitif ont été réutilisés. À cet espace s'ouvrent la Chapelle de la Divine Bergère, avec un vitrail hispano-flamand représentant le Couronnement de la Vierge, et la Salle Capitulaire, dont le portail est encadré d'arcs à contrecourbes couronnés par les blasons des Fonseca.