ÉGLISE DE SAINT BENOÎT

La paroisse de San Benito fut fondée au début du XIIe siècle par des gens venus du sud de la France, connus sous le nom de « gaellici ». Ils arrivèrent en ville avec le repeuplement médiéval et s'installèrent dans la zone extramuros de la première muraille médiévale, très proche de la Puerta del Sol.

L'église accueillit et donna son nom au « Bando de San Benito », l'un des deux partis de nobles dans lesquels la ville de Salamanque fut divisée à la fin du Moyen Âge. Encore aujourd'hui, l'une des cloches de la tour est nommée « Los Bandos ». Les disputes et affrontements avec le Bando de Santo Tomé marquèrent certains des épisodes les plus sanglants de l'histoire de la ville, parmi lesquels l'histoire légendaire de María la Brava et le rôle décisif de San Juan de Sahagún dans la pacification des factions.

Plusieurs des palais proches de l'église appartenaient à des membres de la famille Maldonado, qui firent de ce temple leur panthéon funéraire. De même, l'archevêque Fonseca II, descendant par sa lignée maternelle d'une branche des Maldonado, eut sa résidence familiale dans l'actuelle Calle de la Compañía, à l'angle de la Calle Cañizal. Il fut baptisé dans cette église et, après la destruction du temple roman par un incendie, il ordonna sa reconstruction entre 1506 et 1511.

Elle fonctionna comme paroisse jusqu'à la réforme paroissiale de la fin du XIXe siècle, quand elle devint une annexe de l'église de la Purísima. Elle fut alors cédée aux salésiens pour qu'ils y enseignent la doctrine aux enfants des ouvriers. En 1939, on pensa la démolir car une partie de ses voûtes était en ruine, mais grâce au tollé populaire contre sa disparition, elle fut finalement restaurée et ouverte au culte.

Actuellement, c'est le siège canonique de la Confrérie Séraphique du Christ de l'Agonie.

L'extérieur du temple présente un aspect massif et solide. De ses murs ressortent d'énormes contreforts qui soutiennent à l'extérieur la forte poussée des voûtes gothiques de son unique nef. Sur eux se déploient les quatre blasons de don Alonso de Fonseca, archevêque de Saint-Jacques-de-Compostelle : Fonseca, Acevedo, Ulloa et Maldonado.

Le portail s'ouvre sur la façade méridionale, encastré entre deux contreforts, et protégé par un petit toit soutenu par une colonne de la Renaissance. Sa riche décoration de style gothique flamboyant surprend le visiteur, contrastant avec la planéité et la sobriété des murs de l'église. Il présente un arc carpanel et est encadré par deux pilastres terminés par des pinacles richement décorés. Au-dessus de l'arc carpanel se succèdent une série d'arcs superposés avec une riche décoration de chardons, de bourgeons et de petits animaux. Une très belle scène de l'Annonciation y est mise en valeur, avec l'Archange Gabriel et la Vierge accueillis dans des arcs conopiaux. La figure de Dieu le Père préside la scène. La composition est complétée par les blasons de Fonseca et Acevedo, principaux noms de famille de l'archevêque Fonseca II.

À la fin du XVIIe siècle, José de Churriguera reçut la commande de construire une chapelle-camarin pour accueillir l'image de Notre-Dame du Secours. À l'extérieur, la fenêtre du camarin s'ouvre entre deux contreforts encadrés par des pilastres décorées de fleurs, de fruits et de feuillages.

INTÉRIEUR
L'intérieur, à nef unique, est spacieux et diaphane, sans colonnes qui gêneraient la contemplation du maître-autel. Le chevet, plus étroit que la nef, est polygonal. Il possède des voûtes d'ogives étoilées dont les arcs reposent sur des consoles tardo-gothiques, ornées de boules, de chardons et d'un lièvre sur l'une d'elles. L'absence de colonnes adossées aux parements permit de maximiser la surface des murs pour ouvrir des lucillos funéraires (niches funéraires). Cependant, le manque de colonnes ou de pilastres pour contrecarrer le poids des voûtes causa de nombreux problèmes de stabilité et obligea à construire d'énormes contreforts à l'extérieur du temple.

LE RETABLE
L'église possédait un retable de la Renaissance sculpté en bois. À la fin du XVIIIe siècle, face à la menace de ruine de la chapelle majeure, on décida de le remplacer par un autre réalisé en pierre qui soutiendrait la voûte.
Le retable de pierre est une œuvre néoclassique d'Eustaquio Román et est peint en imitation marbre. Il est structuré en deux corps, séparés par un entablement de triglyphes et de métopes. Dans le premier corps, les deux travées latérales accueillent les sculptures de San Benito et San Antonio Abad. La travée centrale abrite une chapelle-camarin avec une image moderne de l'Immaculée qui remplace l'ancienne Vierge du Secours. La travée centrale du corps supérieur est occupée par un calvaire en bois du début du XVIe siècle, flanqué des sculptures de San Pablo Ermitaño et San Joaquín. Le Calvaire provient du retable disparu de la Chapelle de San Jerónimo de l'Université de Salamanque et fut cédé à la paroisse à la fin du XVIIIe siècle. Son auteur est controversé, certains l'attribuant à Gil de Ronza et d'autres à Diego de Siloé. L'attique présente deux peintures latérales sur le thème de l'Annonciation et, dans la travée centrale, la scène du Couronnement de la Vierge.

USAGE FUNÉRAIRE DE L'ÉGLISE
L'église de San Benito devint le panthéon funéraire des Maldonado, dont beaucoup avaient leurs palais sur la Plaza de San Benito ou à proximité. La typologie de toutes les tombes répond à la modalité d'arcosolium encastré dans le mur, de cette façon la vision du maître-autel n'était pas obstruée et cela permettait de doter l'église d'une plus grande capacité.
Dans la chapelle majeure se trouvent deux beaux sépulcres dans des lucillos (niches funéraires). Dans celui du côté de l'évangile repose Arias Pérez Maldonado, vêtu d'une armure et avec un page à ses pieds. Dans celui de l'épître, vêtu à la manière de l'époque des Rois Catholiques. Parmi les nombreux sépulcres, il convient de souligner celui de Don Rodrigo Maldonado de Monleón. Ce noble s'empara du Château de Monleón et tenait ses habitants soumis, qui, désespérés, firent appel au roi Ferdinand le Catholique pour obtenir de l'aide. Le monarque captura Maldonado et, face au refus catégorique de son épouse de rendre la forteresse, ordonna d'ériger un gibet devant le château pour le faire exécuter. Finalement, les occupants cédèrent et livrèrent le château au roi.